美國知名社會學、歷史學家James W. Loewen的經典著作《老師的謊言：美國高中課本不教的歷史》（Lies My Teacher Told Me: Everything Your American History Textbook Got Wrong）終於有了繁體中譯的版本；該書以十數種不同的美國高中歷史教科書為對象，進行比較，指出美國歷史教育的盲點。首次出版於1995年，於2007年改訂再版，兩個版本的差別除了評比教科書的數目差別，另外也加入了諸如九一一恐怖攻擊、伊拉克戰爭等新近事件。
雖然這本書有著聳動的書名，絕不等同於世面常見的、以指出歷史教科書內容不足或偏差的讀物。本書當然包含了這部分，但作為一社會學者並曾親自參與歷史教科書的編寫，在講述被歷史教育所掩蓋的歷史事實外，作者無疑想傳達更多。如同在諸論開宗明義地表明，歷史教科書之所以無法吸引學生興趣，其中一項關鍵因素，在於細節的充斥：「史實無人記得，因為它們只是一條接一條的紀錄而已。教科書作者通常傾向於讓讀者見樹、見枝，卻忽略了要讓他們見到值得記憶的「林」。教科書扼殺了意義，因為它們掩蓋了因果關係。學生讀完歷史教科書後，無法連貫地思考社會生活。」是以，我們可以相信作者寫作本書的宗旨，絕非提供更多的「樹」，更多細瑣零碎的史實或資料，或著立異鳴高的秘辛與翻案。本書所關注的，是從結構式的大角度去思索，教科書書寫偏差的原因，以及為何無法吸引學生的興趣。
造成偏差的原因，對歷史解釋的觀點，即所謂的「史觀」佔了很大的原因。作者提出了數個深具影響的觀點，諸如歐洲中心史觀，即從白人殖民者的角度去看待對美洲原住民的侵略，以及黑奴的買賣與壓迫，合理化了加害者的行為，掩蓋了被害者的處境。又或者如英雄或偉人史觀，將教科書裡面的人物給予英雄或偉人式的書寫，只突顯他們生命歷程的某些面向，成為某種價值觀下的完人，忽略了人一生的複雜，產生片面化的詮釋。
除上述兩者，另一個影響教科書內容的史觀為單線的進步史觀，也就是視我們歷史為落後到進步的過程，我們所身處的時代相較於過去是最進步的階段，將當前的各種爭議予以抹去，也連帶使歷史和現實脫離。此外，視歷史為臻於完美的思考，是單線的脈絡，各時期的不同聲音，也都會予以淡化甚或無視，只希望為維持漂亮、簡單的前進軌跡，避開任何爭議。時間離當代越近的史事，在教科書的記載反而越簡略，隱惡揚善的企圖造成了新近歷史的消失。
本書花費大半的篇幅，討論各式各樣史實的教科書紀錄，所希望彰顯的即是上述各種詮釋觀點所造成的偏差；這些偏差帶來了反效果，不僅阻隔人們對過去的理解，也造成學生對歷史教育的興趣缺乏。
然而，全書最核心與精闢之處，在於未將教科書內的盲點與偏差，究責於單一因素或個人。以美國的歷史教科書而言，最容易引用的對象為以上層菁英領導階級為對象的批判理論，認為教科書的書寫是要鞏固上流階層在美國的統治地位。作者並不否認如是不平等的格局和意圖存在，但僅歸因於此，是簡化了問題的複雜。經由作者細膩的抽絲剝繭，從美國各州的教科書審查機制、出版社、教科書的編寫者、教師、家長、學生，每一個環節的需求與價值判斷，都一點一滴影響了教科書的最後呈現。倘若從更寬廣的角度，所有的人都是教科書「謊言」的共犯。大人們不願讓孩子面對爭議，寧可讓小孩保持無知，也不願讓他們接觸到「不安全」、「不適合」的內容，去挑戰權威，去懷疑大我的理想。作者引用海德格（Martin Heidegger）對真相的定義：「能使一個民族確定、清楚與強大之事實」，指出這或許是教科書在各方意向角力後，所期盼達成的結果。作者反駁姑且不論海德格這段話說於為希特勒效命之時，人們或許更該思索「民族」究竟為何，有些看似會造成分裂的主題，實際上反而會帶來融合，看似平順的論述，對史實單一面向的撿選或解釋，只是造成反效果。
作者自嘲道，幸好孩童夠聰明，這樣平板乏味的歷史教科書，學童也早就失去了學習的興趣，也就不會受到危害了。
換句話說，此書所謂的「謊言」，或許是某種「白色謊言」（white lie），是基於「教育目的」的善意謊言。然而，結果非但不見得能達到那些預想的目的，甚至也失去教育的可能，於歷史和受教者之間架起了高牆，年青學子覺得歷史這門學科乏味還是小事，更嚴重的是不再從過去去理解身處的現在，更遑論思考未來。
作者指出真正的歷史教育，是要協助人們「如何問有關我們的社會及其歷史的問題，以及如何自己想出解答」。他建議在形式上加以改變，不是增厚，而是將主題減少，讓個別主題的爭議可以在教學過程得到舒展，使老師、學生有足夠的時間和資源去思辨過去。教科書不再是代表正確的權威者，而是開啟討論的引路人，師生都必須學習用批判、懷疑的眼光去使用教科書，這樣才能真正開啟對歷史的討論，進而促成對歷史的思考。
所以，真正的問題其實在於一般人怎麼去看待歷史？期待怎麼樣的歷史教育？如果多數人觀念裡的歷史敘事是窄化的，歷史教育是灌輸的，那麼再怎麼改變都僅是治標而已。在全書的最後，作者描述了歷史教育的願景：「成功的美國歷史課程能讓美國人了解關於美國的基本社會事實，以及塑造出這些事實的歷史過程。他們能找到自己在社會結構中的位置，知道一些他們的生活造成影響的社會力量與意識形態力量。這樣的美國人已做好成為公民的準備，因為他們知道如何在社會上促成改變，也知道如何檢視歷史的斷言，並且會質疑社會原型的『真相』。他們可以駁斥歷史無關緊要的說法，因為他們了解過去對現在、包括他們身處時代的影響方式。」這不只是對美國，甚至不僅是歷史教育，相當程度上，歷史這學門成立的意義與目標，不出於此。
他山之石，有自己的脈絡，不見得能直接挪用，臺灣歷史教育所面臨的問題與挑戰無疑更為巨大。然而，本書見樹進而見林，以歷史和歷史教育為主體的檢討與思考，應該能給予關心此議題的國人，很重要的幫助與參照。
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